Az ókori Mexikó legkiemelkedőbb intellektusainak tartott mayák tervezték meg a hieroglifás írás komplex stílusát, melyet mára teljesen megfejtettek. Kifinomították az egzakt tudományokat, melyet más spanyolkorszak előtti civilizációktól tanultak.
Maja naptárAsztronómiai és matematikai tudásuk segítségével, nagy pontossággal számították ki a holdciklusokat, jósolták meg a fogyatkozásokat és egyéb égi jelenségeket, és egyedülálló naptárrendszert alakítottak ki, mely pontosabb volt, mint amit ma használunk.
A mayáknál a tudomány és a vallás megfért egymás mellett, a napi élet magját képezve. Szokásos volt egy keresztelési rituálé a gyermekek számára, akik túlélték a kiskorúságot. Hogy biztosítsák isteneik jóindulatát, minden évben fesztiválok sorozata zajlott, mely rituális felajánlásokat, áldozat-bemutatást és egy kábító mézbor, a balche megivását foglalta magában.
A legtiszteltebb istenségek között volt Itzamna és IxChel, minden istenek apja és anyja és az esőisten, Chac. Kukulcan volt a tollas kígyó, az uralkodó kaszt istenének maja neve. A mayák nagyon komplex panteonja és sokoldalú kozmológiája megigézi, és meghökkenti a régészeket és a kultúra többi kutatóit. Szertartási központjaik építésében a mayák az egész Mezoamerikában jellemző tervet követték, magas, piramis alakú templomokat, emeletes palotákat, és a mindenütt megtalálható labdajáték-pályát a nagy központi tér körül Maja
A maja piramisok megkülönböztető építészeti jegyei a kiugró boltozatok, magas tetők és a stukkó domborművekkel történő díszítés kidolgozása. A maja művészeti stílusnak barokk minősége van, mely az egzotikus freskókban, színes kerámiákban, finoman kidolgozott oltárokban és egyéb építményekben nyilvánul meg. A más kultúrákban tipikus mértani tervezés ellentéteként az emberi forma gyakran előfordul a maja művészetben.
A hiányos élelmiszer-ellátás, földrengések, járványos megbetegedések, kívülállók behatolása, belső lázadások vagy ezeknek a tényezőknek a kombinációja mind felmerül, mint lehetséges ok a maja felsőbbrendűség hanyatlásának okaként.
Ami biztosnak tűnik az az, hogy I.sz. 900 körül a mayák szertartási központjai kiürültek. Gyorsan eltűnvén a sűrű dzsungel növekedése alatt, sok település elkerülte a spanyol hódítók pusztításait, elrejtve maradva, és szokatlanul jól megóvva a 19. századig. Az északi alföldi területek (Yucatan-félsziget) jelentős települései Chichén Itza, Dzibilchaltun, Tulum és Uxmal. A déli alföldi területeken, a maja hátországban Bonampak, Copan, Palenque és Tikal.