A halál és a betegségek nem voltak régen ismeretlen fogalmak Nagy-Britannia utcáin. A 19. század végére emberek tízezrei kaptak halálos fertőzéseket, például kolerát, himlőt és skarlátot, kezdve az 1832-es első kolerajárvánnyal, amikor először kezdtek részletes feljegyzéseket készíteni.
A tífusz egyik hulláma a másik után söpört végig a lakosságon, ahol az ok, a diagnózis és a gyógymód egyaránt bizonytalan volt – és a társadalmi osztály nem nyújtott védelmet. Charles Dickens Bleak House című regényében a londoni nyomornegyedekben bekövetkezett lázzal járó haláleseteket örökítette meg. A legjelentősebb áldozat azonban Viktória királynő saját férje, Albert herceg volt. Tífuszt diagnosztizáltak nála, és 1861 decemberében meghalt.
Eközben bizarr megoldásban keresték a megnyugvást. 1848-ban a New York állambeli Rochesterben két nővér azt állította, hogy üzeneteket kaptak házuk régen elhunyt lakójának szellemétől, és a vele folytatott beszélgetésük beindította Amerika fantáziáját. Hamarosan az asztaltáncoltatás végigsöpört az amerikai kontinensen, megszületett a modern spiritizmus, és az 1850-es évek elején átkelt az Atlanti-óceánon. Franciaország, Németország, Olaszország és Nagy-Britannia szalonjaiban és ebédlőiben is szeánszokat tartottak. A szellemekkel való kommunikáció az ABC betűin keresztül történt, hasonlóan az ouija táblákhoz.
A spiritiszta szeánszok divatját azok táplálták, akik az elveszett szeretteikkel vagy barátaikkal való kommunikációra vágytak. Dante Gabriel Rossetti, költő például felesége, Elizabeth Siddal 1862-ben bekövetkezett halála után kezdett spiritiszta szeánszokat tartani. Ezek közül sokat a chelsea-i otthonában tartottak, barátai és ismerősei részvételével. A legrendszeresebb résztvevője a testvére, William Michael Rossetti volt.
A szeánszok közül sok olyan beszélgetést tartalmaz, amelyet ő és a bátyja Elizabeth Siddallal folytatott, akinek a jelenléte a három feljegyzett évet áthatja. Sok más szeánszon halott barátok és rokonok szerepelnek. William szerint egy alkalommal nagybátyjuk, Gaetano Polidori, aki egykor Lord Byron orvosa volt, bevallotta, hogy öngyilkosságban halt meg. Egy másik alkalommal állítólag olasz apjukat, Gabriele Rossettit idézték, aki olasz anyanyelvén szólt a testvérekhez.
A szellemek közül, akik Rossetti szerint a sötétből támadtak fel, sokan művészek voltak, és gyakran pontosan válaszoltak arra a kérdésre, hogy mikor, hol és hogyan haltak meg.
William Rossetti szorgalmas köztisztviselő volt, akinek a naplója páratlan betekintést nyújt a viktoriánus szellemvilágba.
Viktoriánus szeánszok
Rossettiék korántsem voltak az egyetlen olyan viktoriánusok, akik elkötelezett hívei voltak az okkultizmusnak. A költő Elizabeth Barrett Browning, a szociális reformer Robert Owen, az evolúcióbiológus Alfred Russel Wallace és a regényíró Arthur Conan Doyle csak néhány további szenvedélyes hívője volt a szeánszok erejének. William Ewart Gladstone, Alfred Tennyson, John Ruskin és a festő G. F. Watts mind tagjai voltak a Society for Psychical Researchnek, és az a hír járta, hogy Viktória királynő egy Robert James Lees nevű látnok tizenéves fiún keresztül kapott üzeneteket Albert hercegtől.
A médiumok hírességekké váltak. A leghíresebb, D. D. Home 1855-ben érkezett Amerikából Nagy-Britanniába. 1853-ban William Makepeace Thackeray regényíró találkozott vele Amerikában, és mivel meg volt győződve a hitelességéről, a The Cornhill Magazine című folyóiratának oldalain népszerűsítette Home karrierjét. Nagy-Britanniában az egyik leghíresebb médium az 1850-es évek végén ismertté vált Mary Marshall volt, aki számos, William Rossetti által feljegyzett szeánszon elnökölt.
A halottakkal való kapcsolatteremtés azonban legalább annyi szkeptikust, mint rajongót váltott ki. George Eliot regényíró és partnere, G. H. Lewis a sajtóhoz fordult, hogy a spiritizmust csalásként ítéljék el.
A Punch című szatirikus folyóirat gyorsan megragadta az új divatban rejlő komikus lehetőségeket. Heti rendszerességgel jelentek meg a halottakkal folytatott humoros párbeszédeket ábrázoló karikatúrák.
Miközben a hitelességről szóló vita tombolt, országszerte zajlottak – nyilvános és magánjellegű – szeánszok. Voltak látványos, nagy közönséget megmozgató showműsorok, voltak meghitt, áhítatos összejövetelek, míg mások vacsora utáni szórakozás formájában zajlottak.
A spiritizmus társadalmi, antropológiai és vallási szerepét a viktoriánus kultúrában sokat vitatták, de egy fontos tényező hajtotta az embereket a médiumok sötét szobájába: az igény, hogy kapcsolatba lépjenek egy halott szerettükkel. Ez az indíték állt Elizabeth Barrett Browning azon vágya mögött, hogy kommunikáljon testvéreivel, akik mindketten 1840-ben haltak meg – februárban Samuel lázban halt meg Jamaicában, nem sokkal később pedig kedvenc bátyja, Edward júliusban Torquayben egy vitorlásbalesetben megfulladt.
Sőt, Alfred Russel Wallace biológus, Alfred Russel Wallace, bátyja 1845-ben bekövetkezett halála után saját karriert kezdett a spiritualizmusban. Conan Doyle fiának, Kingsley-nek a halála pedig megerősítette a krimiíró egész életében az okkultizmusba vetett hitét. A halál állt a William Rossetti naplójában szereplő szeánszok mögött is, mivel ezek közül sokat a bátyja azon vágya vezérelt, hogy kapcsolatba lépjen halott felesége szellemével.
Bár a 19. században számos feljegyzés született spiritiszta tapasztalatokról, William Rossetti naplóját mégis a részletessége teszi olyan értékessé. A 20 szeánsz minden mozzanatát aprólékosan feljegyezte, minden résztvevőt és az eseményekre adott reakcióját lejegyezte, és a preraffaelita mozgalom oly sok kiemelkedő művészének jelenléte új megvilágításba helyezi az egyes személyes meggyőződéseket és előítéleteket.
A szellemvilág
Dante Gabriel Rossetti okkultizmus iránti vonzódása Dante Alighieri költészetével kapcsolatos korai tapasztalataira vezethető vissza, amelyeket apja, Gabriele tudós munkáiban szerzett. Munkája során Gabriele gyakran hivatkozott a svéd misztikus, Emmanuel Swedenborgra, aki 1744 körül kezdett látomásos tapasztalatokat szerezni a túlvilágról. Szerinte Isten parancsára vált látnokká, hogy megmagyarázza a földi és a mennyei élet közötti megfelelést.
Nemcsak angyalokkal és démonokkal való kommunikációról beszélt, hanem arról is, hogyan nyert betekintést a szellemvilágba, és hogyan tért vissza a földi szférába, hogy elmondja a történetet. Következésképpen Rossetti versei és képei tele vannak spirituális élményekkel; kísértetekről és hátborzongató eseményekről szóló történetekkel. Az 1850-es évek végén kezdett el szeánszokon részt venni, de felesége, Elizabeth Siddal halála új bátorítást adott a részvételének.
Halála előtt Siddal szülés utáni depresszióban szenvedett, ugyanis gyermeke halva született meg. Dante Gabriel Rossetti hosszú távú hűtlensége és elhanyagolása miatt kétségbeesett, ezért túladagolta magát laudánummal. Dante Gabriel Rossettit bűntudat emésztette és bűntudat töltötte el, és valamiféle kárpótlásként a nő koporsójába temette kiadatlan verseinek teljes kéziratát. De alighogy a lányt a földbe helyezték, éjjelente látomások kezdtek róla a hálószobájában. Ekkor döntött úgy, hogy megpróbálja megkeresni őt a túlvilágon.
1862 októberében, elhagyva közös házukat, a Temze folyó mellett telepedett le, ahol új barátjával, James McNeill Whistler amerikai festővel szeánszokat kezdett tartani. Sok évvel később Whistler arról beszélt, hogy különös dolgok történtek, amikor Rossettinél szeánszokra járt, mivel William Michael lánya szerint Dante Gabriel Rossetti alig várta, hogy valami üzenetet kapjon Elizabeth-től.
William Rossetti szeánsznaplója
Amikor William Rossetti 1865-ben elkezdte szeánsznaplóját, már meggyőződve hitt a spiritiszta közlésekben. Az általa feljegyzett szeánszok némelyike amatőr médiumok közvetítésével jött létre.
A leggazdagabb és legdinamikusabb szeánszok két profi médium, Mary Marshall és Elizabeth Guppy irányításával zajlottak, és a legelső, amelyet feljegyzett, Marshall házában zajlott. William Rossettit művészbarátja, William Bell Scott kísérte el. A két férfi, akik biztosak voltak abban, hogy Marshallék nem ismerik őket személyesen, Scott szeretőjének nemrég elhunyt bátyjával, Spencer Boyddal akartak kapcsolatba lépni.
A szeánszból kiderülő információk megdöbbentőek voltak. Spencer Boyd szellemét állítólag megidézték, és közölte, hogy Scott otthonában halt meg, megadva a címet és a halála időpontját is – ez az információ igaz volt. A beszámolók szerint azt is helyesen közölte a csoporttal, hogy hallott William Scottról, de személyesen soha nem találkozott vele.
Még megdöbbentőbb azonban az olyan emberekkel való kommunikáció, akikről nincs bizonyíték arra, hogy bárki a jelenlévők közül bármit is tudott volna – akiknek a beszámolóit azonban a saját levéltári kutatásaink utólag megerősítették. Például 1866 februárjában egy magát Hemi-nek nevező új-zélandi maori törzsfőnök állítólag megjelent a sötétből. A források szerint azt állította, hogy három évvel korábban Newcastle-ben találkozott William Rossettivel, amikor a törzsfőnök Nagy-Britanniában turnézott, ahol maori táncokat mutatott be.
Az új-zélandi történészektől gyűjtött információk, valamint a helyi újság, a Newcastle Chronicle archívumában végzett saját kutatásaink megerősítették, hogy az 1863. szeptember 14-én kezdődő héten valóban fellépett egy csoport maori főnök a Newcastle-i közönség előtt. Ugyanezen a napon Dante Gabriel Rossetti levelet írt egy barátjának, amelyben mellékesen megírta, hogy a bátyja hamarosan Newcastle-ba utazik.
Más alkalmakkor állítólag úgynevezett aportok materializálódtak. A leírások szerint kölni víz és víz záporozott a semmiből, könyveket dobáltak ki a könyvespolcokról, és egy esetben a médium megkérdezte a résztvevőket, hogy szeretnének-e virágot kapni. Válaszul rózsákat, páfrányokat kértek, amelyek a megdöbbenésükre úgy tűnt, hogy a sötétségből az előttük lévő asztalra vagy az ölükbe pottyantak. Dante Gabriel Rossetti két ilyen szeánszra is meghívta Jane Morrist, William Morris feleségét, aki állítása szerint váratlan fényeket látott, és hideg légáramlatok vonultak át a kezén.
A legmeghatóbb és legdrámaibb szeánszok azonban azok, amelyeken Elizabeth Siddal szelleme szerepelt. A William Rossetti által feljegyzett második szeánszon a bátyja beszélt hozzá, egyértelműen a múltra utalva. Egy későbbi szeánszon a szellem állítólag bevallotta, hogy ismerte William Bell Scottot, és úgy gondolta, hogy William Rossettit nagyon szerette testvére, Dante Gabriel Rossetti. Később, Thomas Keightley történész és folklorista otthonában a napló leírása szerint a nő elmondta a résztvevőknek, hogy ismerte William Morrist, és helyesen közölte a londoni címét.
Elizabeth szellemének legérdekesebb keresztkérdezésére a legeslegutolsó szeánszon került sor 1868. augusztus 14-én, pénteken hajnali 2 órakor. Ebben a szellemet Rossetti apjáról, Gabriele Rossettiről kérdezték a túlvilágon, Krisztus természetéről, és azoknak a megnyilvánulásoknak a természetéről, amelyeknek nemrég egy másik szeánszon tanúi voltak. A legmeghatóbb eszmecserét Dante Gabriel és Elizabeth között is leírták:
Gabriel: Te vagy a feleségem?
Erzsébet: Elizabeth: Igen
Gábriel: Most boldog vagy?
Erzsébet: Igen
Gábriel: Boldogabb, mint a földön?
Erzsébet: Igen
Gábriel: Ha most csatlakoznék hozzád, boldog lennék?
Erzsébet: Ha boldog lennék? Igen
Gábriel: Azonnal találkozzunk?
Erzsébet: Nem
Gábriel: Hamarosan?
Elizabeth: Nem
A Rossetti testvérek ismertek a 19. századi festészet területén is, ugyanis több műalkotást hoztak létre, melyek a szeánszokat ábrázolják.
A viktoriánus kori Nagy-Britanniában a hatalmas halálozási arány nagy tömegeket ösztönzött arra, hogy médiumok segítségét keressék. Hasonlóképpen, 1918 körül az első világháború vérengzései és a spanyolnátha hullámai új érdeklődést keltettek a spiritizmus iránt. Talán ebben az összefüggésben nem meglepő, hogy a COVID-19 világjárvány is az ouija-tábla újjáélesztését segíti elő.
Bár a spiritualizmust még mindig gyanakvás és misztérium övezi, William Rossetti naplója azt mutatja, hogy a túlvilággal való kapcsolatfelvételben való hit általában vigaszt és megnyugvást jelent. Egyesek számára a spiritizmus olyan fontos hely volt, ahová el lehetett menekülni a kemény és rideg valóságtól.
Fotó: H. Mairet – 1898